水杉是裸子植物杉科。落叶乔木，高达35米；树干基部膨大，树皮灰色或灰褐色，浅裂成狭长条脱落，内皮淡紫褐色；冬芽卵形，显著，芽鳞12—16，交互对生。
        叶线形，长1—1.7厘米，扁平，淡绿色，表面中脉凹，背面隆起，每边4—8条气孔线，交互对生，基部扭转，排成2列；冬季与侧生无芽的小枝一起脱落。
        花单性，雌雄同株，单生叶腋；雄球花有很短的柄，有时顶生成总状或圆锥状花序，雄蕊20，交互对生，各有3个花药；雌球花有短柄，珠鳞22—28，交互对生，每珠鳞有直立胚珠5—0。
        球果下垂，近圆球形，微有4棱，长1．8—2．5厘米，熟时深褐色；种鳞木质，盾形，顶部宽，有凹槽，宿存，中部种鳞各有5—9种子。
种子倒卵形，扁平，周围有窄翅，先端凹缺。子叶2，出土。花期2月下旬，果实11月成熟。
        水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6～7种，过去认为早已绝灭，1941年我国植物学者在四川万县谋道溪（今称磨刀溪）首次发现这一闻名中外古老珍稀孑遗树种。据近年调查，四川万县、石柱县、湖北利川（主要供应水杉苗）和湖南龙山、桑植均发现300余年的巨树。水杉适应性强，喜湿润生长快，北京以南各地均有栽培。材质轻软，可供建筑、板料、造纸等用；树姿优美，为庭园观赏树。
        湖北省利川市小河林木种苗场主要供应水杉苗，地处318国道旁，是进入重庆、四川、西南地区的交通要道。我场森林资源丰富，树木品种繁多，是林业部门经营林木种苗、供应水杉苗最早的单位之一。